南岳衡山は標高1300.2メートルで、五岳の中で最も低い山です。
しかし、衡山は中国南部の宗教文化の中心地であり、中国の南禅、天台宗、曹洞宗、および禅宗の南岳・青原両系統の発祥の地でもあります。また、南方で最も有名な道教の聖地でもあり、道教三十六洞天の第三洞天である「朱陵洞天」や、道教七十二福地の「青玉壇福地」「光天壇福地」「洞霊源福地」があります。毎年、東アジア、東南アジア、香港・マカオ・台湾地域から多くの参拝者が南岳衡山を訪れ、焼香礼拝を行います。
そのため、衡山を訪れたなら、その麓にある南岳大廟を必ず訪れるべきです。南岳大廟は五岳の中で最大規模かつ最も完全な宮殿式の廟宇です。大廟は櫺星門、奎星閣、正川門、御碑亭、嘉応門、御書楼、正殿、寝宮、北後門などで構成されています。主要建築物は中軸線に沿って配置され、前後9進と4つの庭園に分かれています。南岳大廟の泥塑、木彫、石刻は「江南三絶」と称賛されています。
南岳大廟は当初は司天霍王廟と呼ばれていましたが、後に南天真君祠と改められました。大廟の創建年代は不明です。最古の文献記録では唐の开元13年（725年）に建立されたとあり、宋・元・明・清の時代に6回の大火災と16回の大修復を経験しました。同治12年には雷火により寺院が焼失しましたが、清の光緒8年（1882年）に北京故宮の様式に従って建築群が再建されたため、「江南の小故宮」とも呼ばれており、現在もほとんどの建物が保存されています。
南岳大廟は仏教、道教、儒教の三教が共存する寺院です。道教八観、仏教八寺、御書楼などの建築物が三教合一の性質を表しています。大廟の香火は非常に盛んで、毎年重要な仏教の祝日には盛大な廟会が開催されます。
聖帝殿は別名を正殿といい、北京故宮の太和殿を模して建てられました。正殿は重檐歇山式の建築で、殿基の長さは35.3メートル、幅53.68メートル、高さ31.11メートルあり、南岳古鎮で最も高い建物です。殿の内外には合計72本の石柱があり、南岳七十二峰を象徴しています。正殿前の宝庫は、線香やろうそくを焚いて祈願するための香炉です。正殿の16段の階段の中央には漢白玉の遊龍が施されており、故宮の各大殿前の龍鳳の石彫りと非常によく似ています。漢白玉の欄干には浮き彫りが刻まれており、その内容は中国古代の神話伝説が主となっています。正殿には南岳司天昭聖帝、すなわち祝融火神が祀られています。
南岳大廟の門の外には、衡山が2000年に新たに造った万寿大鼎景区があり、中には現在「世界最大の鼎」や「世界で最も多くの寿の字が刻まれた鼎」などがあります。。。
景区の入口で検札を受けた後、景区バスに乗車し、標高1100メートルの南天門まで一気に到着できます。それ以降は徒歩のみとなります。
衡山は全体的に険しくもなく、それほど高くもありません。祝融峰までは実際には道路が続いており車で到達可能ですが、景区バスは南天門までの運行となっています。
ここからの道は、だいたいこのような屋根付きの歩道となっており、一部はまだ工事中ですが、歩くのは比較的楽です。もし直接車道を歩くのであれば、階段を登る方が楽でしょう。さらに、歩道にはゴミ箱や休憩用のベンチなどの付帯設備も比較的充実しています。
祝融峰は南岳衡山の主峰であり、南岳七十二峰の中でも最高峰です。峰内には祝融殿があり、元々は「老聖帝殿」と呼ばれ、明の万暦年間に祠として創建されました。
衡山で見られる景色は華山のような奇岩怪石があるわけではなく、緑豊かな伝統的な山の姿をしています。
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