応県木塔の正式名称は仏宮寺釈迦塔といい、山西省朔州市応県に位置しています。もし山西の古建築が宝庫であるならば、応県木塔はその宝庫における「至宝」と言えるでしょう。1961年には第1次全国重点文物保護単位に指定され、2016年9月にはギネス世界記録により「世界で最も高い木造塔」として認定されました。
これには他を寄せ付けない3つの記録があります：
- 現存する世界で最も高い古代純木構造の塔であり、高さは約67.3メートルです。
- 中国現存最古の大型木造塔であり、遼の清寧2年（1056年）に創建され、現在まで約1000年の歴史を誇ります。
- 現存する世界最大級の純木構造楼閣式建築の一つであり、中国木造建築技術の最高峰と称賛されています。
この塔は「明五暗四」の構造を採用しています。つまり、外観からは5階建てに見えますが、中間に4つの隠し階があり、実際には内部に9層の空間があります。鉄釘はほとんど使用されておらず、主にほぞ継ぎによる接合、梁と柱の枠組み、そして多数の斗栱と木製部材の噛み合いと荷重伝達によって支えられています。中でも特に有名なのは54種類もの異なる形式の斗栱であり、これはまさに立体版『斗栱百科事典』とも言えます。
歴史上、応県木塔は幾度もの強震、落雷、暴風、戦火に見舞われてきました。特に1926年の軍閥混戦時には、数百発の砲弾を受けたこともあります。現代の耐震設計概念の多くは応県木塔にその原型を見出すことができ、そのため古代工学技術を研究する上でも重要な実例となっています。
これは単なる建築物であるだけでなく、仏塔でもあります。第1層には高さ約11メートルの釈迦牟尼仏像が安置されており、各層には仏像、彩色塑像、壁画があります。1970年代には経巻や仏牙舎利などの貴重な遺物を含む大量の遼代文物が発見され、遼代の仏教や木版印刷の研究に重要な資料を提供しています。
最上部に掲げられているのは、明の永楽帝による題字「峻極神工」の扁額です。
残念ながら、長年にわたる傾斜、木材の老化、局所的な変形などの問題があるため、文化財保護の観点から、見学できるのは最下層および外周部に限られています。
応県木塔は中国古建築の代表作であるだけでなく、世界の木造建築史における奇跡でもあります。現代の鉄筋コンクリートも大型機械もなかった時代に、遼代の工匠たちの木工技術、仏教文化、工学的知恵を結集させ、高さ70メートル近く、約千年の風雨に耐えて屹立し続ける純木造の高塔を築き上げました。それゆえ、「中国木造建築の最高傑作」と称賛されています。
現在の応県木塔景勝地自体はそれほど広くなく、門の外には簡素な商業街が一部あります。景勝地内には現在、木塔以外に何もありませんし、木塔に登ることもできないため、実際には下から見上げるだけです。早足で見れば、多くの人は10分ほどで見終わってしまうかもしれません。景勝地の駐車場はかなり遠くにあり、木塔景勝地の北側には巨大な公園が整備されているため、その公園全体を横断し、約1.1km歩いてようやく入口に到着します。
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