岡山後楽園は、江戸時代を代表する日本の大名庭園の一つです。1687年、岡山藩主・池田綱政が家臣の津田永忠に命じて造営を開始し、1700年に一応の完成を見ました。その後、歴代藩主の好みにより一部改変が加えられましたが、全体としては江戸時代の姿を保ったまま今日に伝えられています。後楽園は水戸の偕楽園、金沢の兼六園と並んで「日本三名園」に数えられます。この庭園は当初、後園または御後園と呼ばれていましたが、後に范仲淹の『岳陽楼記』にある「先天下之忧而忧、后天下之乐而乐（天下の憂いに先んじて憂い、天下の楽しみに後れて楽しむ）」という句にちなんで「後楽園」と改称されました。
後楽園は回遊式庭園であり、その巧みな設計により、園内の小径や水路が広大な芝生、池、築山、茶室などを結びつけ、散策しながら移り変わる景色を楽しむことができます。全長約640メートルの「曲水」が園内を巡り、池や滝を形成して美しい水景を作り出しています。
後楽園の造営に先立つことまもなく、岡山藩では城下町の東を流れる旭川と、13キロメートル離れた吉井川との間に広がる広大な浅海域の干拓事業が進められていました。池田綱政の父で名君と謳われた池田光政の時代から新田開発に力が注がれ、城下町や旭川流域の農村を洪水から守るため百間川の整備にも着手されていました。そして児島湾の広大な浅海域の干拓を成功させるには、排水および給水機能を備えた大規模な放水路である百間川の建設が急務でした。そのため、貞享2年（1685年）から翌年にかけて堤防工事が本格化しました。
この工事の成果により、もともと城の裏手に位置し洪水の被害を受けやすかった大河原地域が、比較的安定した利用可能な土地へと生まれ変わりました。こうした背景のもと、池田綱政は干拓事業を一時的に中断し、後楽園の造営を命じました。時は貞享4年（1687年）のことです。その後およそ4年間、資源は後楽園の建設に集中投下され、元禄5年（1692年）になってようやく児島湾の干拓事業が再開されました。
最終的に、江戸時代における日本最大規模の干拓地である沖新田（約1,800町歩）がこうして誕生しました。『岡山後楽園史』によれば、後楽園の造営は単独の事業ではなく、郡部開発プロジェクトの一環であったと指摘されています。これら一連の大規模工事はすべて、岡山藩の重臣・津田永忠が総指揮を執って完成させました。
かくして、藩主の憩いの場は城の裏手という便利な場所に築かれました。そして岡山大学附属図書館池田家文庫に所蔵される江戸時代の管理記録『御後園諸事留帳』などの史料によれば、後楽園は単なる観賞用の庭園にとどまらず、藩主の日常生活における重要な場所として、「生きた空間」として実際に使用されていました。さらに、時には岡山藩の領民にも開放され、人々が共に楽しむための場ともなっていました。
岡山という場所はそれほど大きくありませんが、中国東方航空の浦東からの直行便が就航して以来、アクセスがずっと便利になりました。今回はちょうど近隣の直島や姫路も合わせて、穴場的な探訪の旅に出かけました。全体的な印象としては、とにかく清潔で、特にガラスが本当にきれいだったことが印象的です。利便性も高く、ホテルはJR駅から徒歩200メートルの場所にあり、駅周辺には様々な商業施設が揃っています。天候にも恵まれ、空気が澄み渡り、ちょうど紅葉のシーズンでもあったため、非常に美しかったです。難点を挙げるとすれば、地方都市のため英語の通用度が低く、飲食店の種類があまり豊富ではなく、バスの本数も少ないので、事前にしっかり計画を立てておくことをお勧めします。
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